Papegaaien zijn uniek als het op kleur aankomt: met hun gele en rode veren behoren ze tot de kleurrijkste dieren ter wereld. Ondanks hun flashy uiterlijk, begrepen wetenschappers lang niet hoe papegaaien aan hun unieke kleurenpalet kwamen.
Unieke pigmenten
Hoe komen papegaaien aan hun kleur? Om deze vraag te beantwoorden, toonden de wetenschappers eerst aan dat de gele en rode pigmenten in papegaaienveren niet voorkomen bij andere vogels. De wetenschappers vonden dit eerst zelf moeilijk om te geloven, maar de genetische tests logen niet: de pigmenten in de veren van papegaaien zijn uniek.
Eén eiwit maakt rode veren geel
Vervolgens deden de wetenschappers verder onderzoek bij Witruglori’s; dat zijn oranje-gele vogels die oorspronkelijk uit Papoe-Nieuw-Guinea komen. Ze ontdekten dat slechts één eiwit het kleurverschil bij Witruglori’s controleert.
Gek genoeg is dat hetzelfde eiwit dat bij de mens verantwoordelijk is voor de afbraak van alcohol in de lever. Papegaaien ‘lenen’ dit detox-eiwit en gebruiken het om hun rode veren geel te maken. Hoe actiever dit eiwit is, hoe minder intens de rode kleur wordt.
Gist met papegaaienkleuren
Om de werking van dat eiwit te bewijzen, onderzochten de wetenschappers een nog bekendere papegaai: de grasparkiet. Ze toonden aan hoe grasparkieten het detox-eiwit gebruiken om bepaalde genen aan of uit te schakelen en zo de kleur van hun veren regelen.
De definitieve bevestiging kwam er toen de wetenschappers gist genetisch manipuleerden met het ‘papegaaienkleur-gen’: “Het was ongelofelijk om te zien hoe onze gemodificeerde gist papegaaienkleuren kreeg”. Dit was het ultieme bewijs: één gen is voldoende om te verklaren hoe papegaaien de hoeveelheid geel en rood in hun veren regelen.
Meer informatie
Dit onderzoek kwam tot stand dankzij een samenwerking tussen UGent, BIOPOLIS-CIBIO, de Charles Universiteit in Praag, de Universiteit van Coimbra en de Washington University in St. Louis.
Lees het volledige artikel in Science
Contact
Michaël Nicolaï
0477592886